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El periodista de investigación Christo Grozev dijo a RFE/RL que se estaba preparando un plan para intercambiar al líder de la oposición rusa Aleksei Navalny por el asesino convicto y ex coronel del Servicio Federal de Seguridad (FSB) de Rusia, Vadim Krasikov.
Al menos tres países participaron en las discusiones: Estados Unidos, Alemania y Rusia, dijo Grozev en una entrevista el 27 de febrero con el Servicio Búlgaro de RFE/RL.
Las declaraciones de Grozev no pudieron verificarse de forma independiente, pero se alineaban con los comentarios de Maria Pevchikh, presidenta de la Fundación Anticorrupción de Navalny, quien el 26 de febrero dijo que los asociados de Navalny habían trabajado durante dos años para convencer a funcionarios occidentales de negociar un acuerdo que incluiría al crítico del Kremlin y dos ciudadanos estadounidenses detenidos en prisiones rusas por Krasikov.
Pevchikh dijo que a principios de febrero a Putin le ofrecieron Krasikov en un intercambio por dos ciudadanos estadounidenses y Navalny bajo un plan que Grozev dijo que él y Pevchikh habían desarrollado.
«La tarde del 15 de febrero recibí la confirmación de que las negociaciones estaban en la etapa final. El 16 de febrero, Aleksei fue asesinado», dijo Pevchikh en su vídeo.
Tanto Pevchikh como Grozev dijeron que el multimillonario ruso Roman Abramavich era el vínculo con Rusia. Grozev, quien dijo que también participó en las negociaciones, dijo que Rusia había dado su consentimiento; sin embargo, no sabía si Putin aprobó personalmente el intercambio.
«Pero ese era el último ingrediente que todo el mundo estaba esperando», dijo a RFE/RL.
«Cuando Navalny murió, o como creo que fue asesinado, parecía un escenario muy optimista que podría funcionar en los próximos meses», dijo Grozev.
La esposa de Navalny, Yulia Navalnaya, asistió a la Conferencia de Seguridad de Munich para asegurar los pasos finales necesarios para cambiar a Navalny, dijo. En lugar de noticias sobre un intercambio, llegó la noticia de que había muerto sospechosamente después de dar un paseo por la colonia penitenciaria del Ártico donde permanecía recluido desde diciembre.
Según Grozev, el hecho de que Alemania aceptara intercambiar a Krasikov fue una señal para el Kremlin de que lo haría por prisioneros de no tan alto rango retenidos en Rusia, razón por la cual los rusos se retiraron. El cálculo por parte de Moscú fue que sería posible liberar a Krasikov sin tener que liberar a los estadounidenses y a Navalny.
Esta misma tesis había sido expuesta por Pevchikh, sin embargo, dijo que a Putin le habían «dicho claramente» que la única manera de recuperar a Krasikov era cambiarlo por Navalny.
En su video, Pevchikh alegó que Putin “no toleraría” que Navalny fuera liberado y en lugar de intercambiarlo, el líder ruso decidió “deshacerse de la moneda de cambio”. No proporcionó ninguna prueba que respalde su afirmación.
Krasikov cumple cadena perpetua por el asesinato en 2019 de un ciudadano georgiano y excomandante rebelde checheno en un parque de Berlín. La portavoz del gobierno alemán, Christiane Hoffmann, reconoció el 26 de febrero que se había preguntado a Alemania sobre el intercambio de prisioneros que involucraba a Krasikov y Navalny, pero dijo que no podía hacer comentarios.
Ni Pevchikh ni Grozev nombraron a los dos ciudadanos estadounidenses que se incluirían en el intercambio por Krasikov. Varios estadounidenses se encuentran actualmente recluidos en prisiones rusas, entre ellos el ex marine Paul Whelan, el reportero del Wall Street Journal Evan Gershkovich y el periodista de RFE/RL Alsu Kurmasheva.
El portavoz del Departamento de Estado, Matthew Miller, reiteró el 26 de febrero que Estados Unidos había propuesto en diciembre un intercambio para liberar a Whelan y Gershkovich. Miller dijo que Estados Unidos no diría más sobre las negociaciones.
Grozev, nacido en Bulgaria y que vive en Estados Unidos, es el director ejecutivo y principal investigador sobre Rusia de Bellingcat, un grupo de periodismo de investigación. También es conocido por tener estrechos vínculos con la Fundación Anticorrupción de Navalny.
Las investigaciones de Grozev sobre la identidad de los sospechosos involucrados en el envenenamiento de Sergei y Yulia Skripal en Gran Bretaña en 2018 le valieron a él y a su equipo el Premio de la Prensa Europea de Periodismo de Investigación.
En abril de 2023, un tribunal de Moscú emitió una orden de arresto contra él acusado de supuestamente cruzar ilegalmente la frontera de Rusia en diciembre de 2022. El Ministerio del Interior de Rusia también lo agregó a su lista de buscados por acusaciones no especificadas.
RFE/RL